Western Star transporte le légendaire bombardier Martin Mars au musée de l’aviation de la Colombie-Britannique

Le 11 décembre 2024, à Portland, Oregon, Western Star a eu l’honneur de participer à un événement exceptionnel : le transport d’un véritable morceau d’histoire de l’aviation vers le musée de l’aviation à Victoria, en Colombie-Britannique.

Le Martin Mars : un géant des airs au service de l’histoire

Le bombardier Martin Mars, autrefois le plus grand avion au monde, comparable en taille à un Boeing 747, a été initialement conçu pour l’armée américaine. Sur les sept exemplaires construits, ce mastodonte des airs a servi durant la Seconde Guerre mondiale avant d’être retiré du service militaire après seulement six ans. Transformés en bombardiers d’eau dans les années 1960, ces avions ont ensuite joué un rôle clé dans la lutte contre les incendies de forêt.

Un transport hors du commun grâce à Western Star et Nickel Bros

C’est Coulson Aviation qui a confié ce transport historique à Nickel Bros, une entreprise basée à Nanaimo. La mission ? Acheminer cet avion iconique de 120 pieds de long (environ 37 mètres) de l’aéroport de Victoria au musée de l’aviation de la Colombie-Britannique, où il rejoindra une exposition permanente commémorant 50 ans de contributions à la lutte contre les incendies de forêt au Canada.

Pour accomplir cette mission unique, Nickel Bros a fait appel à un camion Western Star 4900SF, adapté aux charges lourdes. Alex Martin-Banzer, directrice du marketing et des communications pour Western Star, a souligné :
« Ce n’est pas tous les jours qu’on peut dire qu’on a contribué à un événement historique. Avec une envergure de 200 pieds et un poids de 76 000 livres à vide, cet avion représente un exploit d’ingénierie. Nous sommes honorés d’avoir fourni un camion capable de guider soigneusement cet incroyable appareil jusqu’à son dernier foyer. »

Tim Nickel, de Nickel Brothers Moving, a partagé quelques détails techniques sur cette opération impressionnante :
« Comme le Martin Mars ne peut atterrir que sur l’eau, il a d’abord fallu effectuer une opération maritime complexe pour acheminer l’avion jusqu’à la terre ferme. Ensuite, nous avons modifié notre camion pour supporter son poids en ajoutant deux essieux supplémentaires à huit pneus, afin de répondre aux exigences du chargement. L’avion a également été sécurisé à plusieurs endroits pour préserver l’intégrité de sa coque et assurer la stabilité pendant le transport. »

Un trajet impressionnant : de l’aéroport au musée

L’avion a été chargé sur une remorque pivotante, à environ 2 mètres au-dessus du sol, avant de parcourir les deux miles (3,2 kilomètres) qui le séparaient du musée. Cette traversée, qui a inclus les voies de circulation actives de l’aéroport de Victoria, a parfois laissé peu de marge de manœuvre.
« À certains endroits, nous avons passé des clôtures et des poteaux avec seulement un ou deux pouces d’écart », a déclaré Tim Nickel. « Même si les spectateurs étaient nerveux, pour notre équipe, c’était juste une autre journée au bureau. »

Le Martin Mars : une légende des incendies de forêt

Ces bombardiers d’eau ont combattu les incendies de forêt le long de la côte ouest, de la Californie à la Colombie-Britannique, pendant 60 ans. Leur réservoir de 7 200 gallons (environ 27 000 litres) pouvait être rempli en seulement 22 secondes grâce à des écopes rétractables, avant de larguer 37 tonnes d’eau couvrant une surface allant jusqu’à 4 acres (1,6 hectare).

Cependant, ces géants ont été moins utilisés ces dernières années, au profit de bombardiers plus petits et agiles. Aujourd’hui, seuls deux Martin Mars subsistent. L’un d’entre eux, le Hawaii Mars, a pris son dernier envol en août 2024, escorté par l’équipe acrobatique militaire canadienne, les « Snow Birds ». Cet ultime vol, entre Sproat Lake (près de Port Alberni) et l’aéroport de Victoria, a marqué la fin d’une époque avant son installation définitive au musée de l’aviation.

Une invitation à découvrir ce géant au musée

Le Hawaii Mars est désormais visible dans une exposition permanente au musée de l’aviation de la Colombie-Britannique, où il témoigne de son rôle exceptionnel dans l’histoire de l’aviation et de la lutte contre les incendies.

Pour en savoir plus sur l’exposition dédiée au Hawaii Mars, rendez-vous sur le site du musée : BC Aviation Museum.